Ich habe das Gefühl, dass es einigen Leuten so geht, dass sie die
Veröffentlichungsstrategie von phpBB noch nicht verstanden haben (auch wenn sich phpBB.com offenbar nicht ganz an das hält, was es vorher angekündigt hat), du bist mit dieser Frage sicherlich nicht alleine.
Zunächst mal: Alle Änderungen, die in phpBB 3.1.7-PL1 enthalten sind, werden auch in phpBB 3.2 enthalten sein. Das ist bereits seit phpBB 3.0.x so: Änderungen, die an einer phpBB 3.0.x Version gemacht wurden sind auch in 3.1.x integriert worden, das wird auch weiterhin so sein. Wenn phpBB 3.2.x dann mal irgendwann fertig ist werden weitere Änderungen daran immer auch in phpBB 3.3.x integriert. Es gehen also keine Änderungen an phpBB 3.1.x verloren, dank der dafür eingesetzten Software macht auch niemand hier Arbeit doppelt.
Gewissermaßen ist das immer auch eine "Annäherung", denn im Vergleich zu den Unterschieden zwischen 3.1.0 und 3.2.0 wird es deutlich weniger Unterschiede zwischen 3.1.7-PL1 und 3.2.0 geben (auch wenn im Moment natürlich noch keine Version 3.2.0 existiert). Auch das gilt genauso für die Unterschiede zwischen 3.0.0 und 3.1.0 im Vergleich zu den Unterschieden zwischen z.B. 3.0.6 oder 3.0.12 und 3.1.0, denn einige der Änderungen wurden auch hier bereits vorgezogen.
Der Hauptgrund für diese Vorgehensweise ist aber, dass die Nutzer möglichst sofort von bestimmten Änderungen profitieren sollen, während man der Software bei anderen Änderungen noch etwas mehr Reife zugestehen möchte, bevor man sie auf die Nutzer loslässt. Es gibt ja im Grunde mehrere Arten von Änderungen, die an Software durchgeführt werden können: Fehlerkorrekturen, Funktionsänderungen und neue Funktionen. Das ist nur eine grobe Einteilung, aber ganz grob gesagt möchten die Entwickler, dass Fehlerkorrekturen und kleinere Funktionsänderungen sofort bei den Nutzern ankommen, während größere Funktionsänderungen und neue Funktionen erst ausführlicher getestet werden und dann in einem größeren Update zu den Nutzern gelangen. Deshalb nennt man die beiden Arten von Releases auch "Maintenance Release" (das ist die 3.1.x Reihe) und "Feature Release" (das ist derzeit 3.2.x).
Das passiert so oder in ähnlicher Form eigentlich bei fast jeder Software, die sich auf dem Markt befindet, denn so können die Entwickler schnell auf größere Fehler oder auch Sicherheitslücken reagieren, ohne dass der Entwicklungsprozess der nächsten größeren Version davon gestört wird. Microsoft bringt ja z.B. auch immer noch Updates für Windows 7 und Windows Vista heraus, obwohl mit Windows 10 schon ein Nachfolger da ist, gleichzeitig werden sie nicht alle neuen Features von Win 10 auch für Win 7 veröffentlichen, das ist im Grunde genau das gleiche.
Stell' dir nur mal vor, es wurde gerade ein neues Feature eingebaut, das aber noch nicht sehr ausführlich getestet wurde, und jetzt findet jemand eine gravierende Sicherheitslücke. Wenn es nur eine Entwicklungsversion gäbe müssten entweder erst die ausführlichen Tests abgeschlossen werden um sicherzustellen, dass alles vernünftig funktioniert (und die Sicherheitslücke bleibt dementsprechend lange offen), oder aber man hofft das alles funktioniert, korrigiert die Sicherheitslücke und lässt die User testen ob beim Einbau des neuen Features was schief gegangen ist, daführ hat man aber die Sicherheitslücke schneller behoben. Wenn es zwei Entwicklungszweige gibt: Einen nur für kleinere Änderungen und einen anderen für große, dann kann man die Sicherheitslücke schnell korrigieren, aber trotzdem die neuen Features ausführlich testen.
Ein weiteres Ziel bei den Veröffentlichungen innerhalb von einer phpBB Reihe ist Kompatibilität: Innerhalb der 3.1.x Reihe sollte es nahezu keine Änderungen geben, aufgrund deren plötzlich eine Erweiterung nicht mehr funktioniert oder größere Änderungen an einer solchen fällig sind. Zwar möchte man auch für ein Update zwischen 3.1 und 3.2 größtmögliche Kompatibilität, aber wenn eine Änderung erforderlich ist, die eine geringfügige Inkompatibilität notwendig macht, dann wird diese eben in so einem Update zwischen 3.1 und 3.2 untergebracht. Beispielsweise ist phpBB 3.1.x nicht kompatibel mit PHP 7, weil z.B. ein Klassenname der verwendet wurde in PHP 5.6 erlaubt war, in PHP 7 aber nicht mehr erlaubt ist. Diesen Klassennamen jetzt zu ändern könnte bedeuten, dass Erweiterungen die vielleicht davon abhängen dann nicht mehr funktionieren (kann sehr gut sein, dass noch mehr geändert werden muss, ist nur ein Beispiel). Aber dieses Update wird daher vermutlich erst zwischen 3.1 und 3.2 gemacht und nicht zwischen 3.1.6 und 3.1.7-PL1. Auf längere Zeit betrachtet heißt das natürlich, dass phpBB 3.1.x irgendwann nicht mehr benutzbar ist, wenn ältere PHP Versionen auslaufen, aber dafür zerstört man kurzfristig eben keine Erweiterungen.
Speziell bei phpBB ist z.B. einer der Vorteile dieser Versionsstrategie, dass z.B. neue Events, die von Erweiterungen gebraucht werden schneller bei den Usern ankommen und ein Erweiterungsautor nicht ewig auf den Einbau einer von ihm benötigten Schnittstelle warten muss. Sonst könnte dieser Erweiterungsautor seine Erweiterung erst für Version 3.2 erstellen. Der größte Teil der ständigen Styleänderungen dürfte z.B. auf das Konto von zusätzlichen Events gehen, für die php Dateien sieht das ähnlich aus.
