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Der unter anderem durch die Entwicklung des RSA-Algorithmus bekannt gewordene Ronald Rivest, entwickelte 1990 das Hashverfahren MD4 und ist als Weiterentwicklung zur Zeit als MD5 aktueller Standard. MD5 ist ein Hash-Algorithmus, der oftmals zur Überprüfung der Integrität von Dateien verwendet wird und dabei einen Hash von 128 Bit Länge ausgibt. Mit Hashfunktionen wird versucht einen in der Regel unendlichen Definitionsbereich möglichst "gleichmäßig" auf einen Wertebereich abzubilden. Eine primitive Hashfunktionen wäre z.B. die Quersumme einer Zahl.
Hashfunktionen können so auch als Prüfsummen eingesetzt werden, da es als wenig wahrscheinlich gilt, das zwei Datenmengen zufällig die gleiche Prüfsumme haben. Umgekehrt gilt es als äusserst schwierig zu einer vorgegebenen Prüfsumme einen passenden Text zu finden.
Das Verschlüsselungverfahren bei MD5 besteht im Wesentlichen aus fünf Schritten:
Im ersten Schritt wird die Größe der Originalnachricht durch Hinzufügen weiterer Bit so angepasst, dass die Länge in Bit + 64 ohne Rest durch 512 teilbar ist. Die Nachricht wird immer aufgefüllt, selbst wenn sie im Originalzustand die Bedingung erfüllt hätte.
Der angepassten Nachricht wird im zweiten Schritt nun ein weiterer 64 Bit großer, von der Originalnachricht abhängiger Block angehängt, so dass die gesamte Nachricht als ein Vielfaches von 16 32 Bit langen Blöcken angesehen werden kann.
Anschließend werden im dritten Schritt dann vier 32-Bit Register mit entsprechend großen Blöcken gefüllt. Es sind vier verschiedenen Funktionen vorhanden, welche jeweils drei 32 Bit Blöcke aufnehmen und als Ergebnis einen 32 Bit Block ausspucken. Diese werden nun im vierten Schritt verwendet. Zum Schluss werden im fünften Schritt die vier Ergebnisse der Funktionen ausgegeben, wodurch ein 128 Bit großer "Fingerabdruck" der Nachricht vorliegt.